タカシは耳を澄まし、自分が呼び掛けた相手が立てる物音なり、返事なりを
心待ちにしている様子だった。今はあれこれ話し掛け、邪魔をすべきではない
だろう。瞬一は仕方なく、周囲に視線を滑らせてみる。背後にはあの背の高い
草の林が広がっているばかりだ。
＿＿＿長居したい所じゃなかった。ヒルまでいたんじゃ、適わないし。
そんな所にいるのは嫌だから、タカシに手を引かれるまま、ほとんど口を開く
こともなく、ぬかるみに足を取られながらも精一杯、早足でここ、沼の縁まで
やって来た。
＿＿＿ここも、パッとはしないけど。でも、タカシが平気だって言うんなら。
取り敢えず、ここは安全ではあるようだ。そう思うと幾分、気は楽になった。
しかし、こうして立ち止まり、改めて見つめ、考えてみても、やはり、ここは
あまりに面妖な、全てがおかしな異世界だった。
＿＿＿何か、変だ。肌に触れる、こう、空気の感触も違うって、そんな感じ。
ここって一体、どこなんだろ？ いつもの、“人間界”ではなくて。タカシが
生まれ育った“天界”でもないんだとしたら。
一体、ココハ、ドコナンダ？
薄暗く、肌寒い。もし、傍らにこの天使がいなかったら、彼の翼が放つ淡い
輝きがなかったら、完全な闇に閉ざされてしまうのではないか？ そんな不安
が胸を過ぎるほど、辺りは不思議な、白っぽいもやのような何かに覆われて、
まるで蓋でもされているようだ。束の間、眺めているだけで言いようのない
閉塞感に襲われる。水面を這うように覆う、もや。闇ともやとが混然として、
酷く落ち着かない心地を誘う灰色の世界が今、瞬一を取り囲んでいる。
＿＿＿誰もいないのかな？ それとも、この分厚いもやみたいなやつに気配を
吸い取られるのかな？ 生活音がない世界って、静か過ぎるんだな。だから、
居心地悪いんだ。いつもは車とか、洗濯機とか、いろんな音が溢れて騒々しい
世界に住んでいるわけだから。
見たくはないが、事実は知りたい。その欲望に従い、恐る恐る、もう一度、
振り返ってみた。草の林はさわさわとそよぎ、寒々しい音が一層、禍々しさを
醸し出している。それ以外には何の物音もしなかった。本当に誰もいないよう
で、だが、辺りのおどろおどろしさに慣れるに従って、瞬一は何かの“気配”
を感じ取る。確かに何か、いる。そう、思う。
＿＿＿遠巻きにこっちの様子を窺っているって、そんな感じ。影も形も見え
ないけど、でも、いる。そう、わかる。
最初は何も感じなかった。
＿＿＿段々、いや、急に、急に強く、はっきりと感じるようになった。それ
って、もしかして、どんどん、こっちに寄って来ているってこと？ 集まって
来ているとか？ まさか、いきなり襲われたりとか、しないよな？
不安に気をもむ。しかし、タカシはと言えば、万事、“わかっている”のか、
いっそ、何も気付いていないのか、至って落ち着いて、平穏なものだった。
ココジャ、怖ガラナクテモイイッテコトカ。
＿＿＿“魔物”の威光とか、そんなことを言っていたよな。でも、それって、
つまり、ここが、その、、、。
「いました！」
天使の明るい声に瞬一は我に返る。
「よかった。覚えていてくれたようです」
満足そうに微笑み、タカシはほら、と水面を指差して見せた。その指の先、
すーっと水が頭をもたげ、何かが勢い良く近寄って来る様が見える。
「魚なん？」
「そうですね、魚に近いかも知れませんね」
彼の様子に、瞬一はどこか、上の空と言うのか、話半分という印象を受ける。
いつでも、きちんと丁寧に向き合って、優しく応じてくれる日常からすると、
らしくない態度だとも言えるが、どうやら、彼の心はすっかり、昔懐かしい
“そっち”に向けられていて、瞬一にばかり構ってもいられないらしい。
＿＿＿そりゃあ、懐かしいヒトに会ったら、嬉しいし。気持ちはわかるけど。
デモ。
チョット淋シイ、カナ。
「あれっ」
不思議そうな、小さな声を上げ、そのまま、タカシはパシャバシャと膝上まで
水に入り、その誰か、魚のようなそれに歩み寄って行く。何事かを話し掛ける
声は嬉しそうで、心配のいらない相手なのだとはわかる。
ダケド。
＿＿＿お魚さん相手に普通に喋るんだな、天使って。あ、でも、タカシは例外
か。コウ君もレン君も、タカシは変わったヒトだって、本気で言っていたもん
な。
ソレニシテモ。
＿＿＿凄ぉく楽しそうだよな。天使の言葉じゃ、何喋っているのか、さっぱり
わからないけど。
興味深く眺めていると、ふいにタカシは振り返り、突っ立った瞬一の表情を
見たようだった。もしかしたら、瞬一は取り残されて、淋しげな、いや、それ
どころか、恨めしげな顔すらしていたのかも知れない。再び、自分の足下の魚
に話し掛ける天使の言葉は日本語に替わっていた。
「おまえ、一人ですか？ そう。淋しかったんですね、おまえも」
タカシの様子からして、害はないらしい。好奇心に駆られ、瞬一もそっと歩み
寄る。ズボッ、ズボッ、とコミカルにいちいち、沈み込む足元が忌々しいのだ
が。
＿＿＿そう言えば。さっき、ここに来る時だって、変と言えば変だったよな。
何で、オレより重いはずのタカシがわりと普通に歩けて、オレだけズブズブ、
思いっ切り、沈むわけ？ タカシの方が背が高いし、見た目よりは軽いらしい
けど、それでもさ、あんなデッカい翼まで背負っているのに。おかしいよな。
苦心して、ようやく近付き、タカシの手元にいるそれを見る。
「うぇっ！」
思わず口を突いて出た悲鳴にタカシが振り向いた。
「綺麗でしょ？ 鮮やかでしょ？」
「う、うん」
真っ赤な魚。こんなにまで赤い、赤と言う色さえ、初めて見る。まして、全身
全てがその色に染まった魚など想像したこともなかった。白っぽい泥のような
液体で満ちた沼からにょきっと突き出た一本角と、どうやら平べったいらしい
身体。その全てが赤く、毒々しい。
＿＿＿ああ、あれ、あれだ。チョウチンアンコウを真っ平らにしたら、こんな
感じ。ルアー付きだよ、これ。このぶら下がっているやつで漁をするってこと
かな？ 普通、疑似餌だよな、こーゆーの。灯りが点くんだよな、大抵。
タカシの方は瞬一の戸惑いなり、推測なりには頓着しなかった。気味悪がって
いることに気付いてもいないのかも知れない。
＿＿＿タカシ的には気味悪くも何ともないみたいだ。オレ相手の時と、全然、
態度、変わらないもん。
アレ？
＿＿＿もしかして、オレとこの不気味な奴との違いがわからないとか？
軽く凹む。
「あちこち、こんなにケガをして。ごめんなさい。ずっと治してやれなくて」
タカシが赤い魚体をさする度、白泥がプクプクと小さく、泡立った。
＿＿＿どうなっているんだろ？ 何やっているんだ？タカシは。
「ほら、これで良し。もう大丈夫ですよ」
治療シタンダ。
「ふふっ、御機嫌ですか？ でも、無茶はダメですよ、ねっ」
＿＿＿魚もすりすり擦り寄るんだ。仲良しなんだな。
デモ、、、。
「あの、タカシ」
「何ですか？」
「ここから先、どこに行くの？ この沼みたいな所、まさか歩いて行けそうも
ないし」
「この子が連れて来てくれます」
「連れて来る？ 連れて行ってくれる、じゃなくて？」
「ええ。連れて来てくれる、ですよ。この、ずっと先で眠っているらしくて、
僕が呼んだくらいでは目を覚ましてくれそうもないんです。だから、この子が
代わりに起こして、連れて来てくれるって」
「タカシ、ここに、他にもまだ知っているヒト、いるの？」
「ええ。昔はよく来ていましたからね」
「よく？」
「頼みましたよ」
魚相手に楽しそうな天使の様子は微笑ましい。だが、タカシはくるりと反転
し、泳ぎ去る魚を見送る方に気を取られ、瞬一の話など聞いていなかった。
＿＿＿仕方がないけど。でも、魚が何を呼びに行ったんだろう？ 大体、ここ
から、どこかに移動するんだろ？ それでそのヒトを起こしに行ってもらった
ってことはつまり、そのヒトが道案内してくれるか、乗せて行ってくれるか、
そんなところだよな。ここまで来たら、オレだって、もう何が出たって驚きゃ
しないつもりだけど・・・。
「瞬一」
呼ばれて、ハッと背筋を伸ばす。
「どうかしましたか？」
「あ、いや。どんなヒトが来るのかな、と思って」
「もう来ていますよ」
「もう？」
「ほら」
タカシに促され、その方向に目を凝らす。もやの中、すーっと静かに進み出て
来たそれは一艘の小舟だった。
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