「背中が痛いって？ 倒れて、それっきりって？ 何、それ？」
「オレが言った通り、なぞってどうすんの？ インコじゃあるまいし。物真似
したって、意味ないよ。人間、いつもオリジナルじゃなきゃ」
「そ、そうやけど。でも、何で？ 何で、そんな肝腎なこと、真っ先に教えて
くれへんのや？」
「意地が悪いから」
身も蓋もない。だが、胸を張って見せる白石には欠片も悪びれた様子はない。
「タカシね、疲れているらしくて、背中が痛いらしいの。だから、部屋で休む
ように勧めて、たぶん、さっき、寝たかな、くらい。瞬一に最初に教えたら、
またドタドタドターって駆け上がって行って、キーキー騒ぐでしょ？ だから
先に教えないで、後回しにしたの。わかった？ そこら辺、良く考えてから、
行動するように。眠っているようなら、そのまま引き返して来ること。いい？
御飯なんか、後でまー君が帰った時にでも、一緒に食べればいいんだから。
いいね？ 本当にわかった？」
「うん、わかった。そうする」
素直に頷き、今日ばかりはゆっくりと、足音に気を付けて階段を登る。白石の
言う通り、まだ寝付いたばかりなのなら、騒いで起こしては気の毒だ。
＿＿＿あれより、これより、タカシの体調の方が大事だもんな。この頃、元気
いっぱいとは言い難かったし。やっぱり、心労があったのかな？ コウ君達、
ちゃんとタカシには連絡、付けてんのかな？ 佐原君も東京に帰って来ている
って、知らせているのかな？
『一切、触れるな』
そのお達しに従い、瞬一は意識して、三人のことには触れないように心掛けて
過している。だが、不思議なことにタカシの方からその話題に触れて来ること
もなかった。
＿＿＿もしかして、ずっと心配しぱなしなのかな、天界のこととか、佐原君の
こととか。オレの受験のこととか、諸々。
ささやかだが、今日、内の一つは解消してやれると思う。
＿＿＿先生達も確定だろうって言ってくれたし。
手応えはあった。目標に向け、ようやく確実な一歩を踏み出した自負もある。
褒メテモラエル、カナ？
淡い期待を胸にしまい込み、そっと忍び込む、タカシの寝室。見慣れた部屋は
今日も静かで、やはり、きっちりと整えられていた。薄明かりの下、不自然に
盛り上がった羽根布団の具合から見るに、どうやら、タカシはうつ伏せに寝て
いて、背中の翼が十分にたたまれていない状態、ならしい。
＿＿＿あんな恰好やったら、寝苦しいんと違うんかな？
あれでは却って、疲れるのではないか？ そういぶかりながら、そろりそろり
と歩み寄る。こちらを向いて眠っているようだ。覗き込み、そう気付いた途端
にうっすらと目が開いた。
人間ジャナインダ、コノヒトハ。
時々、普段は慣れて忘れてしまい、殊更、意識もしなくなっている現実を実感
させられることがある。これがそんな瞬間の一つだった。
未だ見慣れない光景に息を呑む。閉じていた目を開けただけで、両瞼の合間
から光がこぼれる人間なぞ、有り得ない。ごく淡く、微かな、すぐに消え去る
光だが、それでも果樹園の天使特有の暖かな、あの光だとわかる。
＿＿＿オパールみたいなんやもん。
暗がりでなくてはならない。しかも、間近にいなければ、決して捉えることの
出来ないそれを見た人間など、数千年の内でも、ごく希だろう。
＿＿＿いつもそう、ってわけでもないらしいし。
ならば、天界でさえ、そう多くはないはずだ。
＿＿＿今度、佐原君とか、コウ君達に聞いてみようかな。見たこと、あるん？
って。
少しばかり誇らしい。
デモ。
万が一にも、三人が未体験だった場合、その妬み混じりの怒りは生半端なもの
ではないだろう。そう気付き、慌てて、取り止めようと考え直した。
＿＿＿オレだって、ある日、気付いて、ビックリして。で、タカシに聞いて、
またビックリ、だったんだもんな。
『夢と次の夢の間、なのかな。良くはわからないんですけれど』
『わからへんの？』
『だって、自分のことってわからないものですし、他の天使と一緒に休むこと
はないし。そう言えば、昔、指摘されたことがあるような、そんな気もします
ね』
本人すら、そんな程度の認識のようだ。
＿＿＿可愛いオマケみたいなもん、だよね。普段でも十分、可愛いのに、たま
に一段と可愛いオマケ付き、みたいな。増量キャンペーンより嬉しい、みたい
な。
自分の頬がだらしなく緩むのを感じながら、ふと、もう一つ気付いて、瞬一は
目を凝らす。タカシは何か、紙の束を枕にしているようだ。正確には束の上に
右頬を載せたまま、眠っているようなのだ。
＿＿＿何、敷き込んでいるんだろ？
その手の紙に見覚えがないわけではない。思い付いて一旦、タカシから離れ、
チェストへ歩み寄る。するとやはり、二つの紙製の小山の内の、不可解な伝承
や何かを記した紙の束の方が少なくなっている。
＿＿＿読んでいる内に眠ったってことか。
魔物を懐かしみながら眠り、夢でも見ていたのだろうか？ 魔物。大昔。引き
離された、タカシの恋人。しかし、人間界の感覚で言えば、二人は恋人同士に
は該当しないらしい。佐原曰く、
『天使はあ〜んなこととか、こぉ〜んなこととか、しないから。恋人って概念
自体、ないんだよね』
『されちゃったり、は、ないん？』
『何、ごにょごにょ、小っちぇ声で聞いてんだよ？ 顔、真っ赤だぞ？ この
マセガキが！ 耳年増って、余計に嫌らしくね？』
『だってぇ』
『魔物にはある、はずなんだけどな』
佐原は何かを思うように声をひそめた。
『タカシには何もしたこと、ないんじゃねーのかな、その魔物さん。だって、
もし、何かされでもしたら、怖がりなタカシがまた天界を抜け出して、そいつ
に会いに行くようなこと、絶対、しないと思うんだよね』
もっともだ。
『じゃ、プラトニックラブなん？』
『まぁ、な。でも』
『でも？』
『その魔物って奴、相当な変わり者だよな。わざわざ“我慢大会”しに会って
いたようなもんだもんな。マゾなのか？』
茶化したように小さく笑い、佐原は息を吐いた。
『わけがわかんねぇよ、その魔物って奴はよぉ』
元々、タカシの傍にいて、タカシと魔物との経緯を全く知らなかった佐原には
瞬一には計り知れない口惜しさがあるのだろう。
『大体、何で“あいつ”はタカシに、そんな魔物の後を追わせたんだろう？
会えるはず、ないのに。いや、会えたら、追わせたりなんか、しないんだろう
けど』
佐原は北ッ側の親玉の真意を量り切れず、悩んでいるようだ。
＿＿＿佐原君にわからないこと、オレにわかるはずもないんだけど。
しかし。なぜ、魔物はタカシを連れて、魔界へ逃げ込むという、彼にとっては
簡単で、身の安全も図ることが出来る、言わば、当たり前の道を選ばなかった
のだろう？
＿＿＿せっかくタカシが魔物さんを逃がそうと、時間まで止めたのに。
イヤ。
自分が今、何より知りたいことは大昔の魔物の心中などではない。オレは現実
逃避をしているだけだ。そう知っている。タカシと出会った頃。魔物との再会
を夢に見ながら、しかし、自分と気付いてもらえなかったら、どんなに哀しい
だろうかと嘆くタカシに瞬一はこの口で言ったはずだ。
『はじめましてって、言えばいいんだよ』
そして、先だっての兄の言葉。
『寝惚けていたのかな、天使にはじめましてって、言われたよ』
ヤッパリ。
ヤッパリ。
ヤッパリ。
デモ。
震える手をギュッと強く、握り締める。粉砕された魔物の魂がもし、ずっと、
ずっと昔、地上に堕ちた果樹園の天使に導かれ、再生したのだとして。それが
例え、兄なのだとしても。彼に前世の記憶はない。
＿＿＿記憶喪失と一緒、だよな。顔だけ同じで、別人、みたいな。
ふっと、レンの笑い声を思い出す。
『何回、生まれ変わっても、瞬一は瞬一のまんまだよ。例え、どっかでオデコ
をぶつけて、記憶を失くしても、瞬一のまんまなんだ。根暗で、生真面目で、
要領が悪いの、瞬一の、瞬一“らしさ”なんだからね。どうせなら頑張って、
それを長所にしなよ。だって、お調子者で要領の良い瞬一なんて、気味が悪い
もん。ねっ』
クラスメイトの他愛無い、からかいに肩を落として帰宅した日。瞬一に掛けて
くれたレンの言葉だ。そこから何か、ヒントは拾えないものだろうか？
＿＿＿オレはオレのまんまで、お兄ちゃんが魔物さんのままなんだとしても。
でも、前世の記憶がなければ、やっぱり、そう簡単に恋人同士には戻れない、
よね？ いくらお兄ちゃんが恋のハンターでも、さすがに天使を狩ろうなんて
気にはなれない、よね？
「ん。瞬一？」
「タカシ？」
タカシの声に我に返り、慌てて、ベッドへ駆け寄ってみたが、未だ、覚醒には
及ばないらしく、長い睫毛が躊躇するように小さく揺れる。まるで何かを語る
ように、泣き出すように。
＿＿＿タカシはどう思っているんだろう？ とっくにお兄ちゃんだって、この
人だって、気付いていたんだよね。だから、はじめまして、だったんだよね。
それなのに、知らんぷりで。
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